Pastoral Care of Couples Who are Cohabitating — Cuidado Pastoral para las Parejas Que estan Cohabitando

By Most Rev. Michael J. Sheehan
Archbishop of Santa Fe

Dear Brothers and Sisters in Christ,
We are all painfully aware that there are many Catholics today who are living in cohabitation. The Church must make it clear to the faithful that these unions are not in accord with the Gospel, and to help Catholics who find themselves in these situations to do whatever they must do to make their lives pleasing to God.
First of all, we ourselves must be firmly rooted in the Gospel teaching that, when it comes to sexual union, there are only two lifestyles acceptable to Jesus Christ for His disciples: a single life of chastity, or the union of man and woman in the Sacrament of Matrimony. There is no “third way” possible for a Christian. The Bible and the Church teaches that marriage is between one man and one woman and opposes same sex unions.
We have three groups of people who are living contrary to the Gospel teaching on marriage: those who cohabit; those who have a merely civil union with no previous marriage; and those who have a civil union who were married before. These people are objectively living in a state of mortal sin and may not receive Holy Communion. They are in great spiritual danger. At the best – and this is, sadly, often the case – they are ignorant of God’s plan for man and woman. At the worst, they are contemptuous of God’s commandments and His sacraments.
Of these three groups, the first two have no real excuse. They should marry in the Church or separate. Often their plea is that they “cannot afford a church wedding” i.e. the external trappings, or that “what difference does a piece of paper make?” – as if a sacramental covenant is nothing more than a piece of paper! Such statements show religious ignorance, or a lack of faith and awareness of the evil of sin.
The third group, those who were married before and married again outside the Church, can seek a marriage annulment and have their marriage blest in the Church. Please remember that divorce still is no reason to refrain from Holy Communion as long as they have not entered into another marriage or sinful relationship. Many Catholics are confused on this point.
Christ our Lord loves all these people and wishes to save them – not by ignoring their sin, or calling evil good, but by repentance and helping them to change their lives in accordance with His teaching. We, as His Church, must do the same. In accord with this, I would remind you of the following:
1. People in the above three situations cannot receive the Sacraments, with the important exception of those who agree to live chastely (“as brother and sister”) until their situation is regularized. Of course, those in danger of death are presumed to be repentant.

2. These people may not be commissioned as Extraordinary Ministers of Holy Communion, not only because of scandal, but even more because one commits the sin of sacrilege by administering a Sacrament in the state of mortal sin.

3. Nor are such people to be admitted to the role of sponsor for Baptism or Confirmation, as is clearly stated on the Archdiocesan Affidavit for a Sponsor. It is critical for the sponsor to be a practicing Catholic – and can anyone be seriously called a practicing Catholic who is not able to receive the sacraments because they are living in sin?

4. When it comes to other parish ministries and organizations, I feel it best to leave these situations to the judgment of the pastor. Prudence is needed, avoiding all occasions of scandal. We must see their involvement in the parish as an opportunity to work urgently to bring such people to repentance and the regularization of their lifestyle.

5. Many of these sins are committed out of ignorance. I ask that our pastors preach on the gravity of sin and its evil consequences, the 6th and 9th Commandments of God, and the sacramental nature and meaning of Christian marriage. Our catechetical programs in our parishes – children, youth, and adult – must clearly and repeatedly teach these truths.

A Church wedding does not require some lavish spectacle and entertainment costing vast sums of money (Indeed, how often we have seen the most costly weddings end in divorce in but a few months or years!). While beauty and joy should surround a Christian wedding, we must remind everyone that it is a sacrament, not a show.
6. Those who are married outside the Church because of a previous union are urged to seek an annulment through our Marriage Tribunal. If it can be found that the first marriage lacked some essential quality for a valid marriage, the Tribunal can grant an annulment. Your pastor can help someone start a marriage case for this purpose. It is important for such couples to continue to pray and get to Mass even though they may not receive Communion, until their marriage can be blest in the Church.

Our popular American culture is often in conflict with the teachings of Jesus and His Church. I urge especially young people to not cohabitate which is sinful, but to marry in the Church and prepare well for it.
I congratulate and thank those thousands of Catholic married couples who role model the Sacrament of Marriage according to the teachings of Jesus and his Church.
Sincerely yours in the Risen Lord,
Most Rev. Michael J. Sheehan
Archbishop of Santa Fe

Spanish

Por el Reverendísimo Michael J. Sheehan
Arzobispo de Santa Fe

Todos somos dolorosamente conscientes de que hay muchos Católicos hoy que viven juntos, en cohabitación. La Iglesia debe dejar claro a los fieles que estas uniones no están de acuerdo con el Evangelio y ha de ayudar a los Católicos que se encuentran en esta situación a hacer lo que deben para que sus vidas sean agradables a Dios.

En primer lugar, debemos enraizarnos con firmeza en la enseñanza del Evangelio que, en lo que se refiere a la unión sexual, muestra solo dos estilos de vida que Jesucristo acepta para sus discípulos: una vida de castidad en soltería, o la unión de un hombre y una mujer en el Sacramento del Matrimonio. Para un cristiano, no hay una “tercera vía” posible. La Biblia y la Iglesia enseñan que el matrimonio es entre un hombre y una mujer y se opone a las uniones del mismo sexo.

Tenemos tres grupos de gente que viven contra la enseñanza del Evangelio sobre el matrimonio: los que cohabitan, los que tienen sólo una unión civil sin matrimonio previo y los que viven en unión civil que se casaron con anterioridad. Esta gente vive objetivamente en un estado de pecado mortal y no pueden recibir la Santa Comunión. Están en gran peligro espiritual. En el mejor de los casos, y tristemente así suele ser, ignoran el plan de Dios para el hombre y la mujer. En el peor, desprecian los mandamientos de Dios y sus sacramentos.

De estos tres grupos, los dos primeros no tienen realmente una excusa. Deberían casarse por la Iglesia o separarse. A menudo aseguran que “no podemos permitirnos una boda por la Iglesia” (es decir, los ropajes externos) o que “¿y en qué cambia el tener un pedazo de papel?”, ¡como si la alianza sacramental fuese nada más que una pedazo de papel! Estas afirmaciones muestran ignorancia religiosa o una falta de fe y de conciencia en la maldad del pecado.

El tercer grupo, los que antes estuvieron casados y se han casado otra vez fuera de la Iglesia, pueden buscar una nulidad matrimonial y hacer que su matrimonio quede bendecido por la Iglesia.

Por favor, recordad que el divorcio no es causa para abstenerse de la Santa Comunión siempre que no se haya entrado en otro matrimonio o en una relación pecaminosa. Muchos católicos se confunden en este detalle.

Cristo Nuestro Señor ama a todas estas personas y desea salvarlas, no ignorando su pecado ni llamando bueno a lo que es malo, sino mediante el arrepentimiento y ayudándoles a cambiar sus vidas de acuerdo con su enseñanza. Nosotros, como su Iglesia, debemos hacer lo mismo. Por eso, os recordaría lo siguiente:

1. Las personas que están en las tres situaciones mencionadas no pueden recibir los sacramentos, con la importante excepción de los que viven castamente (“como hermano y hermana”) hasta que su situación se regularice. Por supuesto, los que estén en peligro de muerte se supone que se arrepienten.

2. Estas personas no pueden ser elegidas como ministros extraordinarios de la Santa Comunión, no solo por el escándalo, sino más aún, porque se comete pecado de sacrilegio al administrar un sacramento en estado de pecado mortal.

3. Ni deben estas personas ser admitidas como padrinos de bautismo o confirmación, como explica claramente el Documento Archidiocesano sobre Padrinos. Es importantísimo que el padrino sea un católico practicante. ¿Y puede llamarse seriamente Católico practicante a quien no es capaz de recibir los sacramentos porque vive en pecado?

4. En lo que se refiere a otros ministerios parroquiales y otras organizaciones, creo que es mejor dejar que discierna el pastor. Se necesita prudencia y evitar toda posibilidad de escándalo. Debemos ver la participación de estas personas en la parroquia como una oportunidad para trabajar con urgencia con ellas para acercarlas al arrepentimiento y la regularización de su estilo de vida.

5. Muchos de estos pecados se cometen por ignorancia. Pido a nuestros pastores que prediquen sobre la gravedad del pecado y sus malignas consecuencias, sobre el 6º y 9º mandamiento de Dios y sobre la naturaleza sacramental y el significado del matrimonio cristiano. Nuestros programas catequéticos parroquiales, para niños, jóvenes y adultos, deben enseñar estas verdades de forma clara y repetida.
Una boda por la Iglesia no requiere espectáculos y entretenimientos que cuesten grandes sumas de dinero. De hecho, ¡cuántas veces hemos visto las bodas más costosas acabar en divorcio al cabo de unos meses o pocos años! Si bien la belleza y el gozo deben rodear una boda cristiana, hay que recordar a todos que es un sacramento, no un espectáculo.

6. A aquellos que se casan fuera de la Iglesia debido a una unión previa les urgimos a buscar una nulidad mediante nuestro tribunal matrimonial. Si se muestra que el primer matrimonio carecía de alguna cualidad esencial para un matrimonio válido, el tribunal puede conceder la nulidad. Tu pastor te puede ayudar a empezar la causa matrimonial con este propósito. Es importante que estas parejas sigan rezando y acudiendo a misa aunque no puedan recibir la comunión hasta que su matrimonio sea bendecido por la Iglesia.

Nuestra cultura popular americana a menudo está en conflicto con las enseñanzas de Jesús y su Iglesia. Animo especialmente a los jóvenes a no cohabitar, que es pecaminoso, sino a casarse por la Iglesia y prepararse bien para ello.

Felicito y doy las gracias a los miles de matrimonios católicos que son un modelo del sacramento del matrimonio según las enseñanzas de Jesús y su Iglesia.

Sinceramente vuestro en el Señor Resucitado,

Reverendísimo Michael J. Sheehan, arzobispo de Santa Fe

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